怀素（737-799），史称“草圣”，唐代杰出书法家。字藏真，僧名怀素，俗姓钱，汉族，永州零陵（湖南零陵）人，是大历十才子之一考功郎中钱起的侄子。

自幼出家为僧，经禅之暇，锐意草书，与张旭齐名，合称“颠张狂素”，形成唐代书法双峰并峙的局面，也是中国草书史上两座高峰。怀素草书，笔法瘦劲，飞动自然，如骤雨旋风，随手万变。书法率意颠逸，千变万化，法度具备。北京大学教授、引碑入草开创者的李志敏评价：“怀素的草书奔逸中有清秀之神，狂放中有淳穆之气”。

怀素十岁时“忽发出家之意”，父母无法阻止。进入佛门后，改字藏真，史称“零陵僧”或“释长沙”。家贫，买不起纸张，只好在寺院的墙壁上、衣服上、器皿上，芭蕉叶上，练习书法；为了练字，还制作了一块漆盘。

怀素年轻时，书法在于“不师古”。按照中国的笔法传承，他还“不得法”，还处于正统书法的门外。

乾元二年（759年），怀素正值弱冠之年，慕名前往李白处求诗。两个人性情相近，李白爱其才，还为他写下著名的《草书歌行》。 

唐宝应元年（762年），怀素他由零陵出发，作万里之行，求师访友，经衡阳、客潭州。

唐宝应元年（763年），怀素又开始北上岳州（今湖南岳阳）。

唐大历元年（766年），怀素写《秋兴八首》。怀素此帖的书风，到这时还未发育成熟，而他的内心也处于彷徨阶段。无论是起笔、行笔、收笔，远还没有迈进晋人的门槛。

唐大历二年（767年），怀素南下到广州向徐浩学笔法。时徐浩去广州任刺史，此行目的并没有达到。同年冬或三年春，张谓奉诏回京任太子左庶子，于是怀素随同张谓一同进京。有幸见到王羲之、王献之作品，也鉴赏到《曹娥碑》。 在长安，怀素前后大约滞留了5年的时间。

唐大历三年（768年）春，怀素“遂担笈杖锡，西游上 国，谒见当代名公”，在衡阳与同舟北上的王邕等共游山水。当时，恰逢贬来潭州（长沙）任刺史的张谓回朝复职，怀素便与之同伴入京。入京后拜会张旭的弟子邬彤，并引以为师。邬彤把张芝临池之妙、张旭的草书神鬼莫测，以及王献之的书法，都一一讲解给了怀素；离别之时，邬彤又将作字之法，一个“悟”字教给怀素。

唐大历六年（771年），怀素母病甚重，遂于腊月初回乡探视，以侍汤药。怀素觐亲以后，即重返京师。

唐大历七年（772年）九月左右，怀素返回故乡，绕道东都洛阳南下，拜会颜真卿。颜真卿把“十二笔意”即“平谓横、直谓纵、均谓间、密谓际”等传授给了怀素，并告诉怀素，他二十多岁时，曾游长安，师事张旭二年，略得笔法，自以为未稳。颜真卿并为怀素作《怀素上人草书歌序》。歌序首句赞曰：“开士怀素，僧中之英。”颜真卿与怀素的这次相遇，则成为中国书法史上的一段千古美谈。 唐大历十一年（776年）八月六日，创作《自叙帖》。帖中概括了他一生的主要事迹，在《自叙帖》中，怀素对给予自己艺术有所教益的几位重要人物都留下了篇幅。

大历十三年（778年），42岁的怀素在佛经中有关雁荡山美妙记述的怂恿下，一心神往雁荡山，于是背上简单的行囊，其中装有“秋毫茧纸”，开始了他的南方之旅。这年秋天，他云游至雁荡山，投宿于雁荡精舍，受到殷勤周到的接待。他尽情观赏了雁荡奇峰怪石巨嶂飞瀑，感到十分惬意。当仰慕怀素大名的精舍住持向他索书留念时，他欣然以擅长的细草书法抄写了这部小乘经典《四十二章经》。

唐贞元三年（787年），与“茶圣”陆羽相识并相交。陆羽亲自为怀素写下了《僧怀素传》，是中国书法史上研究怀素的第一手宝贵资料。 

唐贞元十五（799年），60岁后的怀素又回到了零陵，创作了被后世称为“天下第一小草”的《小草千字文》纸本名作，这也是怀素晚年唯一存世的小草作品真迹，对后世影响巨大。 

晚年在四川成都宝园寺度过，唐贞元十五年（799年），患风痹病，圆寂。

《自叙帖》，纸本，纵28.3厘米，横755厘米；126行，共698字。帖前有李东阳篆书引首“藏真自叙”四字。原迹如今在台湾故宫博物院。《自叙帖》是怀素草书的代表作。最初的六行，据说是由此帖收藏者苏舜钦（宋）所补写，与第七行以下的相比，确有天壤之别，这在打开全卷俯瞰时，更加让人一目了然。通篇为狂草，笔笔中锋，纵横斜直无往不收；上下呼应，一气贯之。

怀素《小草千字文》纸本真迹，又名为《千金帖》纸本。经帖装旧裱。每页纵26.8厘米，横13.5厘米；共9页42行（为周兴嗣原文前段），现存530字，帖中藏印数枚，是非常珍贵的唐代小草法帖真本。被誉为“天下第一小草”名帖。现为著名学者黄锦祥所藏。此帖字字独立少有连绵，笔画充满弹性和质感，笔锋万变法度严谨；通篇紧凑呼应一气呵成，是怀素晚年最珍贵、最具代表性的得意作品，也是怀素唯一传世的小草真迹。

《苦笋帖》，唐“草圣”怀素所书，纵25.1厘米，横12厘米2行14字，即“苦笋及茗异常佳，乃可径来。怀素上”。清吴其贞评：“书法秀健，结构舒畅，为素师超妙入神之书。”《苦笋帖》是可考的最早与茶有关的佛门书法。藏于上海博物馆。

《论书帖》，草书墨迹，纸本，纵38.5厘米，横40.5厘米，9行，共85字。一般说是继承和发展了张旭的草书，所以有“以狂继颠”的说法。董追《广川书跋》云：“怀素于书法，自言得笔法三昧。观唐人评书，谓不减

张旭，素虽驰骋绳墨外，而回旋进退莫不中节”“今其书自谓真出钟（钟繇），草出张（张芝）。”但无论如何，怀素的草书以奔放纵逸为基本面。而《论书帖》则与常见的怀素的草书大有不同，写得“匀稳熟”，“出入规矩，绝狂怪之形”，是草书中有章草遗意的佳作。

《圣母帖》是唐代狂草僧人怀素为东陵圣母所写。

《圣母帖》写于公元793年（唐贞元九年），怀素晚年自家乡湖南出游途经今江苏省扬州市江都区宜陵镇（古称东陵）时所作。内容记述的是晋代杜、康二仙女蹑灵升天、福佑江淮百姓的故事。

《圣母帖》为怀素晚年的通会之作，绚烂至极，复归平淡，沉着顿挫，尽脱火所，笔法圆融，应规入矩。

《圣母帖》既吸收了王献之的神采、张旭的肥笔，又兼容了汉代草隶之笔于一炉，是怀素的里程碑之作。